Importante Poeta alemán. Nació en Frankfurt del Main y falleció en Weimar.

Su padre pertenecía a la burguesía alemana, concretamente ostentaba el cargo de consejero imperial.

Desde muy joven destacó por su inteligencia, aprendió sin dificultad varias lenguas y comenzó a escribir para el teatro de marionetas.

Marchó a estudiar leyes a Leipzig a los dieciséis años. Se interesó por la medicina y el dibujo; su vida social fue muy intensa.

Comenzó a escribir versos de tono anacreóntico y muy libertinos, como El libro de Annette.

Estuvo enamorado de Käthchen Schönkopf, idilio que no duró mucho tiempo pero que le dejó totalmente turbado.

Regresó a Frankfurt en 1768 donde pasó una terrible enfermedad.

Durante estos años difíciles, Goethe entró en contacto con los pietistas, en particular con Susanne von Klettenberg, de la que tomó la inspiración para el personaje de la bella alma del Meister; además estudió alquimia y esoterismo.

En 1770 viajó a Estrasburgo para terminar sus estudios; allí descubrió el gótico y a Shakespeare.

Volvió a enamorarse, esta vez de Friederike Brion. Friederike le inspiró parte de sus mejores versos, aunque cuando le abandonó, surgió en él un fuerte sentimiento de culpabilidad, que traspuso en Fausto en el personaje de Margarita.

Escribió en 1771 una primera parte del drama Götz von Berlichingen; la rebeldía del personaje exaltó los ánimos del grupo de escritores que formaban Sturm und Drang. De 1771-75 fueron los fragmentos líricos Prometeo y Mahoma.

De ritmo libre fue el llamado Ciclo del viandante, 1772-74, terminado en 1777 con Viaje de invierno a Harz. En 1771, durante unos meses, estuvo en Wetzlar trabajando como abogado; se enamoró de Charlotte Buff, prometida de Kestner.

Este amor imposible le inspiró Las desventuras del joven Werther, 1774.

A partir de esta obra, Goethe fue el protagonista de los círculos literarios alemanes, conoció a Klopstock, Lavater y a los hermanos Jacobi, y se acercó a Swedenborg y a Spinoza.

Enamoradizo, conoció a Lili Schönemann, quien le inspiró el drama Clavijo, sobre un novio infiel, y Stella, sobre el doble matrimonio.

Junto a los hermanos Stolberg viajó en 1775 a Suiza, llegaron hasta el Gottardo. Cuando regresó a Frankfurt rompió con Lili.

Weimar-Italia:
Fue preceptor del duque de Weimar, Karl August. Tenía escrito parte de un drama sobre Fausto, que leyó a las damas de la corte; se trataba del llamado Urfaust, encontrado en 1887, entre los papeles de una dama que lo había copiado. Fue la obra maestra del Sturm und Drang.

Trataba del mago y la tragedia de Margarita, en lenguaje duro, que más tarde sería la primera parte del Fausto definitivo.

La ciudad de Weimar comenzó a convertirse en un importante centro cultural; allí se establecieron escritores de la talla de Herder, Wieland, y Schiller. Goethe se dedicó al estudio de la mineralogía, botánica y óptica: Teoría de los colores.

Durante los años 1775-86, entabló relaciones con Charlotte von Stein, mantuvo con ella una importante correspondencia y le dedicó algunas bellas poesías.

Continuó trabajando en el Fausto, además de escribir una primera versión del Meister: La vocación teatral de Wilhelm Meister, las baladas El pescador, 1778; El rey de los Elfos, 1782, y los himnos Límites de lo humano, 1778 y Lo divino, 1783.

Se marchó de Weimar en 1786, viajó por Italia, no regresó a Weimar hasta 1788. De su viaje por Italia fue la obra: Viaje a Italia, cuyas notas aparecieron en 1828.

Descubrió el mundo clásico, como lo demostró en: Elegías romanas, 1789; Epigramas venecianos; versificó Ifigenia en Táuride, 1787, que había sido redactado en prosa, drama en trímetros yámbicos no rimados.

Madurez en Weimar:
Cuando regresó a Weimar, se distanció de la corte y de la sociedad, sin embargo, los lazos de amistad con Schiller se agrandaron.

Se dedicó al estudio de la física y de las ciencias naturales. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con quien llevaba conviviendo años.

Escribió Torquato Tasso, en verso y Egmont, drama en prosa. Durante este período se sintió confuso por la Revolución francesa; en ella veía el desorden.

Siguió al duque de Weimar en la lucha contra los franceses, corría el año 1792, combatió en Valmy, tuvo que aceptar una vergonzosa derrota y la correspondiente retirada. Escribió mediocres comedias antirrevolucionarias, como son: Entretenimientos de emigrados alemanes; el cuento La fábula y un bestiario medieval, escrito en hexámetros, titulado El zorro Reineke, 1794. Entre 1795-96 terminó la segunda redacción del Meister: Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister, resumen de toda su vida, por medio de personajes realistas y de situaciones simbólicas.

El personaje principal es un joven burgués; todo su afán es dedicarse al teatro, pero a lo largo de la obra abandona la ilusión literaria para tomar en serio la vida.

Junto a Schiller, escribió violentos epigramas polémicos como Xenien; artículos en la revista Die Propyläen, 1790-1800; el idilio en hexámetros Hermann y Dorotea, 1797; los fragmentos épicos Achilleis y líricos Metamorfosis de los animales, 1799; el drama La hija natural, 1802; Pandora, 1808; las fábulas Baladas, 1813-16 y Cuentos, 1828, pero de esta época lo más importante fue la primera parte de Fausto, que apareció en 1808.

Años finales:
Tras el fallecimiento de Schiller en 1805, Goethe vivió un periodo de desilusión; se sentía aislado de su patria aunque su fama crecía por doquier; comenzó el estudio de las culturas inglesa, francesa e italiana; de estos años fue la novela Las afinidades electivas, 1809, sobre las relaciones amorosas entre dos parejas.

Estudió la poesía oriental y entabló amistad con Marianne von Willemer, de la cual nacieron los poemas: Diván occidental-oriental, 1814-19, poesía cósmica y erótica; y la autobiografía De mi vida. Poesía y verdad, 1809-14.

Mientras tanto, trabajó en la segunda parte del Meister Los años de peregrinaje de Wilhelm Meister.

La gestación de esta obra le llevó treinta años; el tema de la obra es la renuncia a la felicidad individual en aras del bien común.

Poco antes de morir, el 22 de Julio de 1831, terminó Fausto, en cinco actos, que apareció póstumamente en 1832. Durante este último periodo colaboró en la revista Arte y antigüedad y siguió la trayectoria de Balzac, Manzoni y Stendhal; estudió la poesía china y a Dante.

Su secretario J. Eckermann describió perfectamente en Conversaciones, la vida intelectual de Goethe. El amor que sintió por Ulrike von Lewetzov le impulsó a escribir una de sus mejores obras líricas: Elegía llamada de Marienbad, 1823.

Maestro del romanticismo en Europa, su clasicismo no fue entendido. Fue adversario de la Revolución y admirador de Napoleón, por su desmedida fe en el racionalismo ilustrado y su escasa simpatía por la democracia. Fue más admirado que querido.